نشریه اکونومیست : «تلاش بزدلانه بریتانیا برای تراز کردن حساب‌هایش» | ۷ فروردین ۱۴۰۴

مقدمه: این فقط ذخیره کردن مشکل برای آینده است

ریچل ریوز ممکن است بیانیه بهاری خود در ۲۶ مارس را بودجه ننامیده باشد، اما قطعاً حس بودجه را داشت. در هفته‌های قبل، گمانه‌زنی‌ها در مورد اینکه وزیر خزانه‌داری بریتانیا دقیقاً چقدر خود را درگیر یک آشفتگی مالی عمیق کرده، افزایش یافته بود. میلیاردها پوند کاهش هزینه‌های رفاهی از پیش اعلام شد و سپس پس از مشاجره با دفتر مسئولیت بودجه (OBR)، ناظر مالی، در مورد اینکه واقعاً چقدر صرفه‌جویی خواهند کرد، با عجله گسترش یافت. اعلامیه‌ها، زمانی که سرانجام منتشر شدند، امور مالی عمومی بریتانیا را تقریباً به همان لرزانی که وارد شده بود، باقی گذاشتند.

بریتانیا، مانند بیشتر همتایان اروپایی خود، در یک تنگنای مالی ناخوشایند گرفتار شده است. در یک سو، ژئوپلیتیک قرار دارد: نیاز فزاینده به افزایش هزینه‌های دفاعی، که بریتانیا تاکنون با تقریباً پایان دادن به تلاش‌های مستقل کمک خارجی خود آن را تأمین مالی کرده است، به علاوه خطر قریب‌الوقوع اینکه تعرفه‌ها و جنگ تجاری باعث ویرانی اقتصادی شوند. خانم ریوز تأکید کرد که بریتانیا توسط «عدم قطعیت تشدید شده» مورد ضربه قرار گرفته است. و در سوی دیگر، جمعیتی قرار دارد که در حال پیرتر و بیمارتر شدن است و زیربنای لایحه بازنشستگی، مراقبت‌های بهداشتی و رفاهی است که بسیار سریع‌تر از تولید ناخالص داخلی یا پایه مالیاتی رشد می‌کند.

وزیر خزانه‌داری موفق شد فعلاً آن چالش‌ها را به تعویق بیندازد. پس از شروع با کسری ۴.۱ میلیارد پوندی (۵.۳ میلیارد دلار، ۰.۱۴ درصد تولید ناخالص داخلی) در قاعده مالی خود تحمیل کرده مبنی بر اینکه هزینه‌های روزمره بریتانیا باید تا سال مالی ۲۰۲۹-۳۰ متوازن شود، او فضای مالی را به ۹.۹ میلیارد پوند بازگرداند – جایی که پس از بودجه اکتبر قرار داشت. او این امر را عمدتاً به لطف کاهش هزینه‌های رفاهی، کاهش افزایش هزینه‌های دپارتمان‌ها، سرکوب فرار مالیاتی و متقاعد کردن OBR مبنی بر اینکه برنامه‌های ساخت مسکن باعث افزایش رشد می‌شود، به دست آورد .

انجام این مانور، تحسین محتاطانه‌ای را برای خانم ریوز در داخل حزب خودش به ارمغان آورد، جایی که خشم بر سر کاهش مزایا و یک رسوایی کوچک سورئال که در آن او بلیط‌های رایگان برای اجرای سابرینا کارپنتر، هنرمند پاپ نسل Z، دریافت کرده بود، در حال جوشیدن بود. یک نماینده حزب کارگر گفت: «شاید باید از همان اول حرفش را باور می‌کردیم.»

این خوش‌بینی می‌تواند با نزدیک شدن به بودجه بعدی، که در پاییز ارائه می‌شود، به راحتی از بین برود. بازده اوراق قرضه دولتی بریتانیا (Gilt)، که آخرین تلاش خانم ریوز برای ماندن در سمت درست خطوط مالی را خنثی کرد، از اواسط فوریه، زمانی که OBR مفروضات پیش‌بینی خود را متوقف کرد، حدود ۲۵ واحد پایه (۰.۲۵ واحد درصد) افزایش یافته است. این به تنهایی فضای مالی خانم ریوز را چند میلیارد کاهش خواهد داد. OBR معتقد است اگر بریتانیا با تعرفه‌های ۲۰ درصدی آمریکا مواجه شود، که در اصل می‌تواند در اوایل هفته آینده رخ دهد، این امر نیز فضای مالی خانم ریوز را به نزدیک صفر سوق خواهد داد.

با این حال، مشکل به احتمال زیاد ناشی از کاهش پیش‌بینی‌های OBR برای بهره‌وری خواهد بود. این پیش‌بینی‌ها مدت‌هاست که خوش‌بینانه‌تر از پیش‌بینی‌های اکثر ناظران اقتصادی دیگر، از جمله بانک انگلستان، بوده و به وزرای خزانه‌داری متوالی امکان داده است تا استقراض را افزایش دهند. رشد بهره‌وری در بریتانیا پس از بحران مالی ۲۰۰۷-۲۰۰۹ کند شد و در ۱۵ سال گذشته پایین مانده است. اخیراً، حتی بدتر شده است. اما OBR، به طور غیرمعمول، همچنان انتظار دارد رشد بهره‌وری ظرف چند سال به سطوح بسیار بالاتر از دهه ۲۰۱۰ بازگردد (نمودار ۲ را ببینید).

بدون آن تقویت، امور مالی عمومی بریتانیا به طرز دردناکی لرزان به نظر می‌رسد. در آخرین دور پیش‌بینی‌ها، OBR سناریوهای بهره‌وری «صعودی» و «نزولی» را معرفی کرد – اقدامی که می‌توان آن را به عنوان زمینه‌سازی برای کاهش رتبه در پاییز تفسیر کرد. در سناریوی «نزولی»، که فرض می‌کند رشد بهره‌وری در همین سطح باقی بماند، بریتانیا تا سال ۲۰۲۹-۳۰ در دره مالی ۴۸ میلیارد پوندی قرار خواهد گرفت: کسری به ارزش تقریباً نیمی از بودجه آموزش. حتی حرکت اندکی در آن جهت نیز دردناک خواهد بود.

یک راه خروج می‌تواند این باشد که دولت موفق شود OBR را متقاعد کند که مجموعه کامل اصلاحات آن در سیستم برنامه‌ریزی – که تنها بخش اولیه برنامه‌های ساخت مسکن آن این بار ارزیابی شد – رشد را به طور پایدار به اندازه‌ای افزایش خواهد داد که کاهش رتبه گسترده‌تر را جبران کند. اما این تلاش می‌تواند نتیجه معکوس نیز داشته باشد: OBR همچنین اصلاحات برنامه‌ریزی شده دولت در مورد حقوق کارگران را که احتمالاً رشد را خفه خواهد کرد، ارزیابی نکرده است.

طرفداران اصلاحات برنامه‌ریزی در حزب کارگر امیدوارند که حمایت OBR باعث ایجاد یک حلقه بازخورد مثبت شود و وزرا را به جستجوی سودهای سمت عرضه بهره‌برداری نشده بیشتری سوق دهد که می‌تواند ارتقای پیش‌بینی‌های نجات‌بخش شغلی را توجیه کند. یک نماینده حزب کارگر در آن اردوگاه گفت: «خوشحالم که همه چیزهایی که به آن اعتقاد دارم تأیید شده است.»

اما بازگشت به «اهرم مالیاتی»، که خانم ریوز و سر کی‌یر استارمر، نخست وزیر، در طول مبارزات انتخاباتی از آن قسم خورده بودند، ممکن است اجتناب‌ناپذیر باشد. یک گام اول نسبتاً بدون دردسر، ثابت نگه داشتن آستانه‌های مالیات شخصی تا سال ۲۰۲۹-۳۰ خواهد بود که حدود ۸ میلیارد پوند درآمد ایجاد می‌کند. با این حال، یافتن مبلغ بسیار بیشتری، تقریباً به طور قطع به معنای شکستن تعهد نامعقول حزب کارگر مبنی بر عدم افزایش نرخ‌های مالیات بر ارزش افزوده، مالیات بر درآمد یا بیمه ملی در این دوره پارلمان خواهد بود.

حداقل، خانم ریوز با باقی گذاشتن چنین حاشیه باریکی از فضای مالی، دوباره، نیم سال دیگر سایه‌زنی مالی پیش از بودجه را تضمین کرده است. آن عدم قطعیت به تنهایی به خوبی می‌تواند بر رشد سنگینی کند.

درد رشد

اخبار اقتصادی گسترده‌تر نیز اخیراً الهام‌بخش نبوده است. بسیاری در حزب کارگر امیدوار بودند که رشد پس از پیروزی انتخاباتی آن‌ها، صرفاً با وعده هرج و مرج کمتر نسبت به آنچه کشور تحت حاکمیت محافظه‌کاران تجربه کرد، افزایش یابد. واضح است که این امر محقق نشده است. در عوض، پس از نیمه اول شگفت‌انگیز پرجنب و جوش سال ۲۰۲۴، رشد تولید ناخالص داخلی پس از تابستان کاهش یافت.

طی چند ماه گذشته، پیش‌بینی‌کنندگان در سیتی لندن، بانک انگلستان و OBR هر کدام برآوردهای خود را برای رشد در سال ۲۰۲۵ کاهش داده‌اند (نمودار ۳ را ببینید). امیدها برای مهلت از طریق کاهش نرخ بهره نیز کمرنگ شده است. تورم سالانه به نزدیک ۳ درصد افزایش یافته و به نظر می‌رسد در بیشتر سال در همین سطح باقی بماند، بنابراین اقدام بزرگی توسط بانک انگلستان، در غیاب یک کندی جدی، مدتی طول خواهد کشید.

خوش‌بینان خاطرنشان می‌کنند که آخرین شاخص مدیران خرید، یک نماگر مناسب برای رشد، ماه گذشته به طور غیرمنتظره‌ای افزایش یافت. و درد ناشی از بودجه اکتبر احتمالاً از پیش بارگذاری شده است، زیرا کسب‌وکارها از مالیات‌های بالاتر گله می‌کردند. طی چند ماه آینده، ده‌ها میلیارد پوند هزینه عمومی اضافی که خانم ریوز با مالیات و استقراض اضافی تأمین مالی کرد، باید شروع به تأثیرگذاری بر اقتصاد کند.

شرط اصلی این دولت این بوده است که همه چیز را روی رشد بگذارد – تا با چالش‌های مالی قاطعانه برخورد کند، رأی‌دهندگانی را که با گروه‌های پوپولیستی مانند «رفرم بریتانیا» لاس می‌زنند، دوباره به دست آورد و جایگاه بریتانیا را در جهان تقویت کند. به عنوان یک نظریه حکمرانی، چیزهای زیادی برای تمجید از آن وجود دارد. اما برای به ثمر نشستن آن شرط، به غیرت اصلاح‌طلبانه، نه فقط مشتی اصلاحات معقول، نیاز است. خانم ریوز و همکارانش کارهای بیشتری برای اثبات شایستگی خود برای این کار دارند.