اکونومیست: بالون‌رانی نظامی دوباره در حال اوج‌گیری است | ۰۷ مهر ۱۴۰۴

سربازان در حال مانور همیشه از یک «تمرین غرق کردن» لذت می‌برند: فرصتی برای منفجر کردن یک کشتی جنگی فرسوده به عنوان هدف تمرینی. اما در طول «سپر شجاع» سال گذشته، یک رزمایش بزرگ آمریکایی در اقیانوس آرام، بسیاری شاهد یک غرق کردن بی‌سابقه بودند. یک بالون در استراتوسفر، مجهز به «حسگرهای طیف الکترومغناطیسی»، به هدایت موشک ضربتی دقیق جدید ارتش به سمت یک کشتی در حال حرکت کمک کرد. امسال همچنین شاهد امضای قراردادی به ارزش ۴.۲ میلیارد دلار توسط ارتش برای ارتقاء ناوگان بالون‌های «آэроستات» مهار شده خود بود که برای نظارت و ارتباطات نزدیک‌تر به زمین به کار می‌روند.

کشورهای دیگر نیز از این روند پیروی می‌کنند. لهستان در حال خرید چهار آئروستات از آمریکا به عنوان بخشی از یک شبکه راداری هشدار اولیه است که برای شناسایی موشک‌ها و هواپیماهای روسی طراحی شده است. اسرائیل آئروستات‌هایی را در امتداد مرز خود با لبنان برای شناسایی شلیک راکت مستقر کرده است. اوکراین از آنها به عنوان رله‌های سیگنال برای پرواز پهپادهای خود در مسافت‌های طولانی‌تر استفاده می‌کند. پس از دهه‌ها در حاشیه بودن، بالون‌رانی نظامی دوباره در حال اوج‌گیری است.

این فناوری در ابتدا پس از اختراع بالون هوای گرم توسط برادران مون‌گلفیه در سال ۱۷۸۳ شکوفا شد. به عنوان مثال، در سال ۱۷۹۴، یک ارتش انقلابی فرانسه یک بالون هیدروژنی مهار شده را بر فراز یک میدان نبرد برای جاسوسی از مانورهای اتریشی‌ها به پرواز درآورد. بالون‌ها همچنین در جنگ داخلی آمریکا برای شناسایی میدان نبرد و در جنگ فرانسه و پروس برای ارتباط بین پاریس محاصره شده و جهان خارج، به کار گرفته شدند و در جنگ جهانی اول توسط هر دو طرف به طور گسترده برای جاسوسی از سنگرهای دشمن و پشت آن مستقر شدند.

با این حال، تا جنگ جهانی دوم، آنها با هواپیماها جایگزین شده و در قالب بالون‌های ضدهوایی، به نقش دفاع در برابر آن مزاحمان تنزل یافته بودند. در دهه ۱۹۶۰، ماهواره‌ها برای جاسوسی و ارتباطات برجسته شدند. بنابراین ممکن است در عصری که صورت‌های فلکی ماهواره‌ای آسمان را پر کرده و پهپادها در همه جا حضور دارند، تعجب‌آور باشد که نیروهای مسلح در سراسر جهان در حال احیای بالون‌ها هستند. اما این واقعیت دارد.

علاقه به بالون‌رانی

وسایل نقلیه نظامی سبکتر از هوا عمدتاً به دو شکل هستند: آئروستات‌ها و بالون‌های ارتفاع بالا. آئروستات‌ها کشتی‌های هوایی مهار شده‌ای هستند که بین سه تا پنج کیلومتر بالا عمل می‌کنند. علاوه بر عمل به عنوان رله‌های سیگنال، آنها برای بالا بردن حسگرها (دیگر نه از نوع انسانی) که برای شناسایی تهدیدات کم‌ارتفاع مانند موشک‌ها و پهپادها طراحی شده‌اند، مفید هستند. هزینه آنها کسری از هواپیماهای هشدار و کنترل هوابرد (AWACs) است و می‌توانند هفته‌ها به طور مداوم نگهبانی دهند.

استقرار آنها بدون حادثه نبوده است. به عنوان مثال، برنامه JLENS آمریکا برای شناسایی تهدیدات احتمالی موشک‌های کروز در اطراف واشنگتن طراحی شده بود. در سال ۲۰۱۵، یکی از آئروستات‌های این برنامه از کابل‌هایش رها شد و نزدیک به ۱۵۰ کیلومتر در سراسر مریلند و پنسیلوانیا شناور شد و ساکنان را به وحشت انداخت. این برنامه به زودی پس از آن لغو شد.

با این حال، آن حادثه اکنون در گذشته است، همانطور که قرارداد امسال نشان می‌دهد. از یک سو، سربازان از دیگر کاربران آئروستات‌ها، مانند آژانس گمرک و حفاظت مرزی آمریکا که از آنها در امتداد مرز مکزیک استفاده می‌کند، چیزهای زیادی یاد می‌گیرند. یک بالون دیگر، که بر فراز سواحل پورتوریکو پرواز می‌کند، از رادار خود برای شناسایی پهپادها و کشتی‌های کوچکی که مواد مخدر حمل می‌کنند، استفاده می‌کند.

اما بزرگترین عامل پشت اشتیاق تازه برای بالون‌رانی، چین است. در فوریه ۲۰۲۳، یک بالون عظیم چینی، که تجهیزات نظارتی را در بدنه‌ای به اندازه یک اتوبوس حمل می‌کرد، روزها در سراسر آمریکا شناور بود تا اینکه توسط یک جت جنگنده آمریکایی ترکید. چین همچنین در سال‌های اخیر بیش از صد بالون نظارتی را بر فراز تنگه تایوان به پرواز درآورده است.

برخلاف آئروستات‌ها، بالون‌های ارتفاع بالا از این نوع، مهار نشده هستند. آنها در استراتوسفر، معمولاً در ارتفاع ۲۴-۳۷ کیلومتری شناور هستند. این بسیار بالاتر از ارتفاع هواپیماهای تجاری است، اما بسیار نزدیک‌تر به زمین نسبت به ماهواره‌ها در مدار پایین زمین. از آنجا که سیگنال‌های ارتباطی کوتاه‌برد مستعد جذب جوی هستند، نظارت بر آنها از یک بالون آسان‌تر از فضا است. ارتفاع پایین‌تر بالون‌ها همچنین به این معناست که آنها می‌توانند تصاویر با کیفیت‌تری از زمین نسبت به بیشتر ماهواره‌ها بگیرند. و به جای عبور سریع، بالون‌ها می‌توانند بر روی یک منطقه مورد علاقه شناور بمانند. برخی از بالون‌های مدرن از هوش مصنوعی برای کمک به این امر با پیش‌بینی و سوار شدن بر جریان‌های باد مناسب استفاده می‌کنند.

به این دلایل، برخی از کارشناسان می‌گویند که بالون‌های ارتفاع بالا می‌توانند اطلاعات با کیفیت‌تری نسبت به ماهواره‌ها جمع‌آوری کنند. و آنها این کار را با هزینه بسیار کمتری انجام می‌دهند. به گفته برایان کلارک از موسسه هادسون، پیشرفت‌ها در کوچک‌سازی حسگرها، سودمندی آنها را احیا کرده است. محموله‌های کوچک جنگ الکترونیک زیر چنین بالونی می‌توانند داده‌هایی را از صدها کیلومتر دورتر جمع‌آوری کنند. بالون‌ها همچنین گرمای یا صدای کمی از خود ساطع می‌کنند و شناسایی آنها را بسیار دشوار می‌کند. آقای کلارک خاطرنشان می‌کند، مگر اینکه از ابتدا به دنبال آن باشید، یک بالون احتمالاً کاملاً بدون توجه عبور خواهد کرد.

نیروهای مسلح آمریکا به طور فزاینده‌ای در حال آزمایش با بالون‌های ارتفاع بالا هستند. یک ایده، پرتاب دسته‌هایی از آنها، مجهز به حسگرهای مناسب، بر فراز میدان نبرد به عنوان بخشی از یک شبکه است که اهداف را شناسایی کرده و مهمات را به سمت آنها هدایت می‌کند. برخی از مقامات پنتاگون معتقدند که AWACهای غول‌پیکر در یک درگیری با شدت بالا با چین آسیب‌پذیر خواهند بود. ارتش همچنین در حال بررسی استفاده از بالون‌ها برای حمل و پرتاب پهپادهای مسلح در عمق خطوط دشمن است. پول نیز شروع به جریان کرده است. در لایحه مالیاتی و هزینه‌ای که در ماه ژوئیه توسط کنگره تصویب شد، ۵۰ میلیون دلار برای «بالون‌های استراتوسفری» آزمایشی اختصاص داده شده است.

محدودیت‌ها باقی می‌مانند. هدایت بالون‌ها در ارتفاع بالا دشوار است. قدرت یک محدودیت دیگر است. الکترونیک یک بالون معمولاً به پنل‌های خورشیدی کوچک متکی است. جنگ الکترونیک همچنین می‌تواند پیوندهای ارتباطی را در برابر پارازیت آسیب‌پذیر کند. و بالون‌های جاسوسی که بر فراز کشورهای خارجی سرنگون می‌شوند، تمایل به ایجاد جنجال‌های دیپلماتیک دارند، همانطور که آمریکا و چین می‌توانند گواهی دهند. اما نه به اندازه سرنگونی هواپیماهای جاسوسی دشمن. بالون، به اصطلاح، بالاست.